“TU Delft is een van de beste technische universiteiten in Europa. Het was voor mij dus altijd al het doel om hier te studeren”, vertelt Ziad. Hij verhuisde naar Nederland en rondde eerst de bachelor Industrial Engineering in Groningen af. Daarna kon hij eindelijk bij de TU Delft gaan studeren, specifiek de master Engineering and Policy Analysis (EPA). “Ik vind systeemdynamiek en modellering zeer interessant. Via de master kon ik hier nog meer kennis over opdoen. Daarnaast vond ik het ook interessant om me te verdiepen in andere onderdelen, zoals het beleidsvormingsproces.”

Ziad, geboren en getogen in Libanon, moest wel wennen aan Nederland. “Het is een belangrijke periode waarin je ineens alles zelf moet regelen. Dat is een grote verandering en ik heb veel geleerd.” Een van de dingen waar hij ook aan moest wennen, waren de Nederlandse lunchgewoontes: “In Libanon is eten erg belangrijk voor ons. Ik was erg verbaasd toen ik merkte dat Nederlanders amper tot geen warme lunches eten. Dat was wel een cultuurshock voor mij.”

Gelukkig had hij aan de universiteit een ecosysteem waar hij op kon vertrouwen. “Het mooiste aan mijn studietijd vind ik dat ik levenslange vriendschappen heb opgebouwd. Ik beschik nu over een wereldwijd netwerk aan vrienden: van India tot Bolivia.”

Eigen bedrijf starten

Dat opgebouwde netwerk heeft hem ook veel opgeleverd, zeker op zakelijk gebied. “Tijdens mijn master was ik bezig met het oprichten van mijn eigen bedrijf, gericht op kunstmatige intelligentie voor micro-organismen. Ik heb geen achtergrond in biologie en zocht iemand die dat wel heeft.” Via een vriend werd Ziad gekoppeld aan dr. Richard Janissen. Hij was op dat moment een docent in microbiologie en moleculaire biologie aan de TU Delft en een onderzoeker aan het Kavli Institute of Nanoscience. Met de steun van dr. Joachim Schneider (voormalig algemeen directeur van Bayer Vegetable Seeds) richtten ze samen Veridi Technologies op.

Grote ambities

“Veridi Technologies gebruikt computer vision en geautomatiseerde microscopie om plantenziekten te diagnosticeren en de biodiversiteit van de bodem te analyseren”, vertelt hij. “We gebruiken omgevingsnematoden om het bodemecosysteem te analyseren. Bodemnematoden zijn waardevolle bio-indicatoren van de gezondheid en biodiversiteit van de bodem vanwege hun gereguleerde balans tussen planten en micro-organismen in het bodemecosysteem. Deze bewezen methode biedt kwalitatieve en kwantitatieve informatie over het bodemecosysteem en waardeert daarmee het natuurlijk kapitaal. Onze technologie en ons netwerk van partners stellen ons in staat om de biodiversiteit van de bodem op grote schaal nauwkeurig te testen.”

De ambities voor het bedrijf zijn groot. “Er is een grote nood aan het meten en beschermen van de bodem, maar deze metingen gebeuren nu nog vaak handmatig. Hierdoor zijn ze tijdrovend en duur”, legt hij uit. “Onze technologie is tot tien keer meer schaalbaar, twintig procent accurater en bovendien worden de kosten gehalveerd. Daarom willen we onze technologie wereldwijd beschikbaar stellen. Daarmee kan ook meer gestuurd worden op resultaten in plaats van het monitoren van genomen maatregelen.”

Het bedrijf zet nu haar eerste stappen in een samenwerking met een Nederlandse gemeente. “We faciliteren de metingen van de bodems in groene, stedelijke omgevingen. Dat is belangrijk, want een goede bodem verhoogt die immuniteit, vermindert de verspreiding van ziektes en draagt daardoor bij aan een betere gezondheid van de inwoners. De pilot is nu gestart en duurt een aantal maanden.”

Advies voor studenten

Het starten van een bedrijf tijdens zijn studie heeft Ziad veel opgeleverd. Hij moedigt studenten aan om hetzelfde te doen: “Tijdens je studie heb je tijd om te ontdekken wat je wel en niet wilt. Als je ondernemersidee duidelijk is, kun je beginnen terwijl je nog gebruikmaakt van het ecosysteem van de universiteit. Dit heeft mij veel kansen gebracht, dus doe dat vooral! Wees ook niet bang om tijdens je studie nieuwe vakgebieden te verkennen. Je kunt altijd alles leren zolang je er interesse in hebt; het kan echt veel opleveren.”