Op de middelbare school weet Isabelle van Schilt al dat ze iets met techniek wil gaan doen. “Maar welke studie het beste bij me zou passen wist ik nog niet precies. Bij de open dag van de TU Delft nam ik een kijkje bij Technische Wiskunde. Ik vond het zelf wel interessant, alleen mijn moeder vond het niks voor mij. Te wiskundig en abstract.”

Op advies van haar moeder neemt Van Schilt met lichte tegenzin nog een kijkje bij Technische Bestuurskunde. “Op basis van de beschrijving dacht ik dat TB misschien niet technisch genoeg zou zijn. Maar na het praatje van opleidingsdirecteur Ivo Bouwmans bleek dat reuze mee te vallen. Ook het sociale aspect sprak me aan. Zo heb ik dus – mede dankzij m’n moeder en Ivo Bouwmans – uiteindelijk voor TB gekozen.”

Van Schilt herinnert zich nog het voorbeeld uit Bouwmans praatje dat haar overtuigde. “Hij vergeleek een TBM’er met een Zwitsers zakmes: beide vormen een verbinding tussen functies. Je wordt multifunctioneel opgeleid. Je leert niet hoe je een brug moet bouwen of auto in elkaar zet, maar een manier van academisch denken die je bij allerlei vraagstukken kunt gebruiken.”

Simuleren van vraagstukken

In 2013 start Van Schilt met haar studie. Een van de vraagstukken die haar interesseert is pakketbezorging. “Hieraan zitten zowel technische als sociale kanten. Het gaat er niet alleen om hoe je het qua transport en logistiek organiseert, maar ook welke impact pakketbezorging heeft op de leefbaarheid van de omgeving. Zeker in grote steden met nauwe straatjes, zoals Amsterdam. Hoe richt je dat allemaal duurzaam en efficiënt in?” 

Vooral het digitaal simuleren van zulke problemen vindt Van Schilt erg leuk. ”Simulaties van de werkelijkheid geven ons nieuwe inzichten en laten ons anders nadenken over oplossingen. Daarmee kan techniek, zoals AI, ondersteunend zijn bij menselijke besluitvorming. Ik vind die complementariteit van menselijke kennis en ervaring en technische middelen fascinerend.”

Leerzaam bestuursjaar bij Curius

Na haar bachelor kiest Van Schilt voor de master Engineering and Policy Analysis (EPA). In het tweede jaar legt ze haar master even stil om een bestuursjaar te doen bij studievereniging Curius. “Ik werd commissaris Master & Carrière. Dat betekende onder meer dat ik studenten representeerde rondom het masteronderwijs. Ze konden bij me langskomen met problemen en die besprak ik dan weer met de onderwijsdirecteur of master coördinatoren.” 

Een onderwerp dat in die tijd speelt heeft betrekking op haar eigen master, EPA. “Halverwege het eerste jaar van mijn master verhuisde EPA van Delft naar Den Haag. We merkten dat het vrij lastig was om daar het karakter van de TU Delft naartoe te brengen. Door een dispuut te starten in Den Haag zorgden we voor meer verbinding met TU Delft en Curius.

In haar bestuursjaar leert Van Schilt veel waardevolle dingen. “Onder andere het organiseren van evenementen, zoals activiteiten rondom het 25-jarig jubileum van TBM en Curius. Maar ook op communicatief vlak. Bijvoorbeeld hoe je een boodschap overbrengt zonder dat je belerend wordt en hoe je communiceert met mensen van verschillende lagen. Verder heb ik geleerd structuur aan te brengen in plannen of projecten. Daar heb ik nu veel aan bij het doen van onderzoek.”

Bij MIT anders naar TBM gaan kijken

Tijdens haar master kiest Van Schilt ook nog voor een onderzoeksstage bij Massachusetts Institute of Technology (MIT). Deze kans kreeg ze mede doordat ze met haar bachelor scriptie een prijs won bij Vereniging Logistiek Management en zo haar netwerk vergrootte. “Samen met de TU Delft is MIT een van de meest vooraanstaande technische universiteiten ter wereld. Ik merkte ook echt aan alles dat dit topniveau was en dat studenten en docenten dat hoge niveau nastreefden. Voor mezelf wilde ik vooral uitzoeken of het doen van onderzoek bij me paste. Ik heb daar ook voor het eerst een paper geschreven. En dat beviel me erg goed.”

In Boston gaat Van Schilt met andere ogen naar TBM kijken. “Hoewel ik veel leerde van anderen, hebben anderen ook dingen van mij geleerd. Bijvoorbeeld op het gebied van decision making under deep uncertainty en het gebruik van simulatie modellen zoals systems dynamic modelling. Als het gaat om simuleren van complexe systemen loopt TBM voorop in de academische wereld. Dat maakte me best wel trots toen ik in de VS was. Doordat ik me even buiten de TU Delft begaf, ging ik inzien hoe uniek, goed en belangrijk het is wat we bij TBM doen.”

Keuze voor PhD-onderzoek

Na haar afstudeeropdracht bij KLM staat Van Schilt voor de keuze: het bedrijfsleven in of actief blijven in de academische wereld. “Mijn aanvankelijke plan was om twee jaar bij een bedrijf, zoals KLM, te werken en dan te gaan promoveren. Bij KLM blijven werd lastig, omdat ze daar door corona flink moesten bezuinigingen. Toevallig kwam mijn huidige promotor Alexander Verbraeck, waar ik sinds mijn bachelor scriptie al contact mee had, met een paar leuke en uitdagende PhD-onderwerpen. Toen was de keuze voor mij snel gemaakt.”

Sinds mei 2020 werkt Van Schilt samen met het het Nationaal Politielab AI aan haar onderzoek naar criminaliteit in supply chains. “Een voorbeeld hiervan is de illegale handel in vervalsingen van medische mondkapjes. Om te voorkomen dat deze op de markt komen, moet je al vroeg in de keten ingrijpen. Probleem is alleen dat er nauwelijks data beschikbaar zijn over waar deze mondkapjes precies vandaan komen, en welke route ze volgen.”

Voor haar PhD onderzoekt Van Schilt hoe je met een beperkte hoeveelheid data de supply chain toch inzichtelijk kunt maken. “Hiervoor maak ik aan de hand van de data die er wel zijn en interviews met experts een groot aantal simulaties. Vervolgens komen er met behulp van algoritmes een aantal configuraties van de meest aannemelijke supply chain scenario’s uit. Deze geven inzicht aan de politie voor verder onderzoek.”

Promoveren meer promoten

Van Schilt heeft allesbehalve spijt voor haar keuze voor een PhD. “Het geeft ontzettend veel vrijheid. Ik kan de invulling van het onderzoek grotendeels zelf bepalen, bezoek wereldwijd interessante conferenties, werk met leuke mensen samen, en heb veel eigen verantwoordelijkheid. Ik merk soms dat studenten niet goed weten wat een PhD precies inhoudt. Hier liggen nog veel kansen. Promoveren mag, naar mijn idee, best wat meer gepromoot worden.”

Verbinden is versterken

Iets anders dat TBM volgens Van Schilt meer zou mogen doen, is het verbinden van het onderwijs met de praktijk. “Ik heb zelf pas relatief laat in mijn studietijd ontdekt hoe we onze kennis kunnen inzetten voor bedrijven en organisaties. Samenwerking met partijen uit de praktijk is voor TBM’ers essentieel. Eigenlijk ben ik dat pas tijdens mijn master gaan doen. Het zou goed zijn als samenwerking meer in opdrachten in de bachelor verwerkt zit. Dan leer je meteen dat niet iedereen denkt vanuit een systeembenadering.”

Van Schilt ziet zich inmiddels – net als een zakmes – als een echte verbinder. “Ik vind het heel mooi om onderzoek, onderzoekers en partijen uit de praktijk te koppelen. Samen kom je veel verder dan wanneer je op je eiland blijft. Ik ben ook geen voorstander van concurrentie in de onderzoekswereld. Je moet niet kijken hoe je het beter kan doen dan de ander, maar hoe je elkaar kunt versterken en verrijken.”