Thijs de Jongh was echt niet van plan stil te gaan zitten tussen zijn bachelor- en masteropleiding. De student Technische Wis- en Natuurkunde werkte bij DOB-Academy, het opleidingscentrum voor offshore energie gevestigd in de Oude Bibliotheek in Delft. Ook had hij plannen voor een stage. De intelligente lockdown die premier Rutte op 12 maart aankondigde gooide bijna roet in het eten, tot Thijs een Whatsapp-bericht ontving: ‘Heb je geen zin om stil te zitten terwijl je kunt helpen? Schrijf je dan in via dit formulier’. Het appje met het Google form intrigeerde hem en via via kwam hij terecht bij Naut van Teeseling en Amber Nagelhout, studenten econometrie in Amsterdam de afzenders van het bericht. “Ik zei: Naut, je kent me niet, maar ik vind het zo’n mooi bericht, ik wil dat graag helpen organiseren. Laten we er iets moois van maken.”

Jinek

Thijs belde meteen vriend Jasper Veen, student Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek en gevieren trokken de studenten het project op gang. “Diezelfde avond zijn we een website om het formulier gaan bouwen”, vertelt Jasper. “Toen is het gaan rollen. Binnen drie dagen hadden we 15.000 aanmeldingen en nadat we die maandagavond bij Jinek in het programma zaten werden dat er 40.000. Daar stonden we wel even van te kijken.” Die 40.000 aanmeldingen waren mensen die wilden helpen, veelal studenten. Maar hoe bereik je vervolgens de doelgroep van ouderen en kwetsbare groepen die hulp nodig hebben? “Stiekem is dat de uitdaging”, geeft hij toe. “Het is contra-intuïtief: we willen helpen, maar hoe kunnen we dat? Ouderen vragen misschien niet zo gauw om hulp, omdat ze denken dat andere mensen het harder nodig hebben. En een flink deel van de doelgroep zit helemaal niet op internet of sociale media.”

Ook die uitdaging wordt voortvarend aangepakt. Via radio-oproepen, posters en allerlei acties laat gewoonmensen.nl van zich horen. “Onze informatie zit tegenwoordig ook bij de folders die naar de 190.000 klanten van Picnic gaan”, aldus Thijs. De website biedt ook voorbeelden van brieven en posters die mensen in hun buurt kunnen verspreiden. “We hebben zelf ook in een week tijd 11000 posters in heel Nederland opgeplakt op plekken waar mensen nog wel komen, zoals supermarkten en apotheken.” Ook is er een telefonische hotline geopend voor mensen zonder internet.

Hond uitlaten

Inmiddels worden dagelijks tientallen mensen via het platform geholpen. “De hulpbieders en hulpvragers kunnen nu automatisch worden gematcht. Het gaat dan vooral om boodschappen doen, medicijnen ophalen, de hond uitlaten, tuinieren of bijles geven.” Gaat het niet automatisch dan is Thijs een van degenen die op zoek gaat naar de juiste hulp: “Ik krijg vaak de uitdagende vragen. Het AMC-ziekenhuis belde bijvoorbeeld eens omdat ze de volgende dag tien geneeskundestudenten nodig hadden om op de corona-afdeling te helpen.”

Buiten die specifieke hulpvragen heeft het platform ook allerlei bijzondere acties georganiseerd. Na een inzameling via de website konden op Bevrijdingsdag meer dan 43.000 ouderen in studentensteden worden verrast met een Oranjetompouce. “Dat is een leuke manier om een glimlach op iemands gezicht te toveren, maar ook een gelegenheid om er een kaartje bij te doen met onze contactgegevens.” In april kwam de vraag of de studenten konden helpen bij de bloemactie van Ali B. “We werden twee dagen van tevoren gebeld. In die tijd hebben we een logistiek plan geschreven en vrijwilligers gevonden om 1200 boeketten te bezorgen binnen heel Zuid-Holland.” En op 13 mei organiseerden gewoonmensen.nl en Delft voor Elkaar een actie voor alle Delftse mantelzorgers. Meer dan 80 vrijwilligers, veelal studenten, bezochten 1300 mantelzorgers een praatje op afstand. “We zijn organisatorisch sterk, we kunnen snel schakelen en zijn heel flexibel. Dat is denk ik waar de kracht ligt van onze studentvrijwilligers.”

Burgemeester

Zelfs burgemeester van Delft Marja van Bijsterveldt hielp al mee door samen met studenten van het Delfts Studenten Corps DSC maaltijden te bezorgen bij kwetsbare ouderen, ook een initiatief van gewoonmensen.nl. “Bij 700 senioren werd een diepvriesmaaltijd bezorgd. Daar zat een tulp bij met ook weer een kaartje eraan hoe ze ons kunnen bereiken. De burgemeester was zeer enthousiast”, zegt Thijs. “Zo’n zelfde actie met tulpen is later ook uitgevoerd in Leiden, Utrecht en Wageningen. Het is bijzonder dat dit in Delft geïnitieerd is, maar anderen hoeven ook niet telkens het wiel opnieuw uit te vinden.” De huidige crisis geeft volgens Thijs namelijk ook een impuls aan het initiatief om stad en student dichter bij elkaar te brengen, als onderdeel van het convenant dat in 2017 werd afgesloten tussen de gemeente Delft en de TU Delft. “In het verleden ontwikkelden studentenvereniging allemaal hun eigen projecten en gingen dan op zoek naar een doelgroep. Nu komen ze naar ons toe en kunnen we ze concreet verwijzen naar bijvoorbeeld de voedselbank die hulp nodig heeft. Die maatschappelijke betrokkenheid was er al wel, maar kan nu veel beter tot uiting komen, omdat we meer draagvlak gecreëerd hebben”, stelt hij. “We moeten vast zien te houden dat we een centraal aanspreekpunt blijven, van waaruit iedere student een steentje kan bijdragen.”

Thijs heeft ambities om die hulp nog veel breder te trekken. “Het begint gewoon met het helpen van je buurman of buurvrouw. De drempel verlagen tussen het bieden en vragen van hulp was dan ook onze initiële doelstelling en daar zijn we in geslaagd. Maar studenten kunnen en willen veel meer. Waarom gaan we die expertise niet inzetten als straks de nasleep van de coronacrisis komt, want er komt een economische crisis achteraan. Hoe kunnen we die klap zo goed mogelijk verzachten?”, vraagt hij zich af. “Studenten staan te springen om iets te doen. Bedrijven in het MKB kunnen straks hun denkkracht en creatieve ideeën waarschijnlijk goed gebruiken. Het platform is daarvoor een prima fundament.”

Leerzame periode

Al met al heeft Thijs zich geen moment verveeld tijdens de lockdown. “Ik heb er weinig van gemerkt hoe stil alles stond, omdat ik zelf zo hard aan het rennen was. Ik was vooral van plan om veel ervaring op te doen voor ik met mijn master begon. Nu ben ik eigenlijk met een soort onbetaalde stage of startup bezig. En het is een van de meest leerzame periodes uit mijn studie.” Hij denkt dat het voor alle studenten belangrijk is om te leren meer ondernemend na te denken. “Waarom laat je studenten geen tentamen maken over maatschappelijke vraagstukken?”, vindt hij. “Hoe zorg je dat je volgende week 40.000 tompouces aflevert bij 40.000 ouderen? Dat zou een mooie bacheloropdracht kunnen zijn, dan ben je met iets heel concreets bezig.” Voor die opdracht zijn hij en zijn collega’s dan in ieder geval geslaagd.