Op akoestische reis

Chou's pad naar deze nominatie begint in haar geboorteland Taiwan, waar ze Industrial Design studeerde aan de National Taiwan University of Science and Technology. Haar passie, zegt ze, ligt in gebruikerservaring (User Experience, UX) onderzoek, UX design en service design. "Ik vind het erg interessant om mensen te bestuderen en te begrijpen wat ze echt nodig hebben."

Ze koos voor de MSc opleiding Design for Interaction van de TU Delft vanwege deze focus, en voor de specialisatie Medisign aan de faculteit IO.  Naarmate mensen langer leven, neemt volgens Chou het belang van de gezondheidszorg steeds verder toe en ze heeft het gevoel dat industrieel ontwerpen veel waarde kan toevoegen aan de vooruitgang van onze medische zorg. Ze begon haar masteropleiding in 2018, lang voordat iemand van het coronavirus had gehoord, maar de uitbraak van de ziekte maakte al snel het belang van en de behoefte aan haar werk duidelijk. 

Chou begon in het Critical Alarms Lab van de faculteit, waar al werd gekeken naar geluid in ziekenhuizen. Het lab had een lopende reeks onderzoeksprojecten waarin werd gekeken naar het probleem van geluidsoverlast op de IC-afdelingen van ziekenhuizen. Apparatuur en personeel in ziekenhuizen kunnen veel lawaai produceren en dat kan het leed van de patiënten vergroten, omdat de constante herrie hen kan beletten zich te ontspannen en te slapen.

Muziek maken

Chou was met name geïnteresseerd in het idee om geluid te gebruiken in een ontwerpoplossing. "De meeste projecten waar ik aan heb gewerkt waren gericht op beeld of aanraking. Geluids- en muziekontwerp was iets nieuws en interessants voor mij", zegt ze. Chou leerde al op jonge leeftijd piano en guzheng spelen - een tokkelinstrument dat zijn oorsprong vindt in China - maar ze benadrukt dat ze geen muzikant is. "Muziek spelen is een hobby, een manier voor mij om stress te verlichten."

"Muziek," zegt Chou, "is een krachtige manier om betekenissen en emoties te communiceren, en het is een ideaal middel om de band tussen families en intensive care patiënten op te bouwen en te versterken." De muziek in de eerste versie van het CareTunes project for Families zette de vitale functies van een patiënt direct om in muziek. De gebruikers vonden dit echter stressvol: families wisten niet zeker of ze de muziek goed begrepen of wat het betekende als de muziek plotseling veranderde.

Dat bracht Chou ertoe om het systeem zo te ontwerpen dat het de patiënt als geheel representeert, in plaats van alleen hun medische toestand. In plaats van dat de muziek slechts een interpretatie van de gegevens is, vertegenwoordigt het project CareTunes for Families nu de hele aanwezigheid van de patiënt, wat de intimiteit en de nabijheid versterkt. De respons op deze versie was overweldigend positief. "Vaak bracht de luisteraar automatisch zijn eigen herinneringen aan de patiënt mee in haar of zijn interpretatie. Omdat de muziek bedoeld is om positieve emoties op te roepen, voelen ze zich meer verbonden en gerustgesteld.

Delft Design tijdens een wereldwijde pandemie

Bij het begin van haar studie dacht Chou dat haar onderzoek vooral zou helpen bij oudere patiënten, die meer kans hebben om lange tijd in het ziekenhuis te verblijven. Maar de uitbraak van Covid-19 deed Chou beseffen dat haar werk nog noodzakelijker is dan ze aanvankelijk dacht. Familieleden en geliefden zijn niet in staat geweest om patiënten met de ziekte zelf te bezoeken uit angst dat ze ook besmet zouden raken. Zelfs als bezoeken mogelijk waren, zijn veel patiënten verplaatst naar ziekenhuizen die verder van hun directe netwerk verwijderd zijn, omdat de afdelingen vol zijn.

De verhalen van gescheiden familieleden lieten zien hoe belangrijk de verbinding die CareTunes for Families creëerde was. "Door het toenemende aantal mensen dat op de intensive care is opgenomen, zijn er veel meer mensen in nood, en ik voelde een verhoogde urgentie in de ontwikkeling van mijn project", zegt Chou.

Nu ze is afgestudeerd, wil ze zich gaan vertakken en oriënteren waar haar vaardigheden het beste kunnen worden ingezet. "Ik wil blijven werken als Delftse ontwerper, maar ik wil me ook nog niet beperken tot een specifiek vakgebied. Ik heb nogal wat interesses!"