Het jonge en groeiende onderzoeksveld Network Science kan in verschillende fasen van een epidemie een rol spelen: tijdens de start van de uitbraak, op het hoogtepunt, en bij exit-strategieën. Network Science bestudeert dynamische processen in grafieken en ziet het samenspel van functie en structuur daarin als basisprincipe. Zo bekeken is een epidemie een viraal overdrachtsproces binnen een netwerk van menselijke contacten.
De manieren waarop de coronacrisis in de meeste landen wordt benaderd vertoont een belangrijke tekortkoming. Door de dynamiek van het virus te benadrukken gaat de traditionele epidemiologie impliciet uit van een homogene bevolking zonder specifieke grafiekopbouw, waardoor geen aandacht wordt besteed aan de grafiek van menselijk contact. Zolang we het probleem van de dubbele grafiek van het virus niet oplossen, varen we blind.
Informatie over menselijke contactnetwerken kan worden verzameld met digitale technologie, zoals mobiele apps. Zoals we onlangs hebben laten zien, kunnen met mobiele apps alle besmette personen worden gedetecteerd, op voorwaarde dat een meerderheid van de mensen zo’n app gebruiken. Tot dusverre maakt dergelijke technologie geen deel uit van de traditionele epidemiologie en wordt deze kennelijk zowel binnen het onderzoeksveld als door de bevolking in het algemeen gewantrouwd. Maar om een epidemie te kunnen beheersen zolang er geen werkzame vaccins beschikbaar zijn, hebben we meer inzicht nodig in zowel virale processen als contactnetwerken.
Contact Networks for Human Mobility Processes
Bij diverse monitoringprojecten op de campus gebruiken we verschillende technologieën om menselijk gedrag te meten vanuit verschillende invalshoeken, op individueel niveau (mobiele apps) of op het niveau van groepen mensen (sensoren, wifihotspots en basisstations). Uit deze data leiden we menselijke contactnetwerken af. Het combineren van data uit de verschillende aggregatieniveaus om het gehele contactnetwerk te modelleren is nog nooit eerder gedaan.
Een ander belangrijk aspect is de variantie in contactnetwerken in de tijd. Er zijn momenteel geen effectieve modellen van menselijke mobiliteitsprocessen en de daarbij behorende in de tijd variërende contactnetwerken. Het probleem van de dubbele procesgrafiek van het virus, d.w.z. het berekenen van de verspreiding van het virus via in de tijd variërende, realistische contactnetwerken, is een open uitdaging die wij zullen aangaan.
