‘If you never try, you'll never know.’
Auke van den Hout startte samen met een groep alumni van de TU Delft, de Erasmus Universiteit Rotterdam en het Erasmus MC een Venture Capital fonds: Graduate Entrepreneur. Samen hadden zij de droom om alumni te helpen met de stap naar ondernemerschap, door succesvolle alumni van deze universiteiten te vragen hun tijd en geld te investeren in ondernemende, jonge alumni. Funding voor alumni door alumni. Inclusief toegang tot een groot netwerk en goede begeleiding. Nu een paar jaar verder werken er negen professionals en negen studenten bij Graduate Entrepreneur. Auke vertelt over zijn eigen uitdagingen en zijn passie voor het ondernemerschap.
Door Judith de Waardt • 30 januari 2024
© Graduate Entrepreneur
Wat was jouw motivatie om Graduate Entrepreneur te starten?
“Graduate Entrepreneur is ontstaan vanuit het idee dat er meer ruimte moet zijn voor ondernemerschap. Ondernemerschap is belangrijk voor de economie en er zijn relatief weinig mensen die gaan ondernemen en écht die stap durven te zetten. Dat wilden we veranderen.”
“We zijn begonnen met een groep alumni van de TU Delft, het Erasmus MC en de Erasmus Universiteit en hebben samen een fonds gestart. Funding voor alumni door alumni. En niet onbelangrijk: we worden financieel ook gesteund door beide universiteiten. Dat maakt het een sterk concept. Juist die combinatie van de kennis die aanwezig is bij deze universiteiten uit Delft en Rotterdam kan voor hele interessante start-ups en samenwerkingen zorgen. Een fantastische combinatie, want je hebt de techniek van Delft én de economische, commerciële competenties in Rotterdam. Als je die bij elkaar brengt, dan heb je natuurlijk best of both worlds.“
Auke van den Hout © Graduate Entrepreneur
Wat maakt Graduate Entrepreneur uniek?
“We helpen ondernemers al in de vroegste fase van de start-up, voordat de meeste financieringsopties beschikbaar zijn. Dat noemen wij het Pre-seed fonds. Dit fonds is er om je te helpen, je idee te testen en de basis van je bedrijf op te bouwen. Als het een succes blijkt te zijn en er meer geld nodig is, dan kunnen wij met ons grotere fonds, het Seed fonds, investeren. Zo kunnen we een onderneming echt lang bijstaan.”
“Ten tweede hebben we een hele grote groep investeerders die doneren en investeren, maar ook helpen en adviseren. Op verschillende manieren. We hebben wat we noemen ‘individuele support’; dat kan gaan om expertise, coachen of het beschikbaar stellen van een netwerk. Daarnaast hebben we nog wat we noemen ‘collective learning’. Hiermee stimuleren we dat de jonge ondernemers elkaar ontmoeten, van elkaar leren en elkaar inspireren. We nodigen sprekers uit en gaan in discussie over een bepaald thema.”
Hoe gaat een funding proces in zijn werk?
“We zijn eigenlijk constant aan het scouten en op zoek naar mensen die net begonnen zijn met ondernemen of plannen aan het maken zijn. Maar, de mensen komen ook steeds meer naar ons toe. We kijken natuurlijk altijd eerst naar de kwaliteit van het founding team. We steunen eigenlijk nooit single founders, maar altijd founding teams. We kijken naar de kracht van het idee en de potentiële markt die er voor is. Dit proces van ontmoeting naar investering kan heel snel gaan, soms zelfs in een paar weken.”
Heb je een inspirerend voorbeeld van een start-up die nu door Graduate Entrepreneur gefund wordt?
“Alleen maar inspirerende voorbeelden natuurlijk, daar selecteren we op. Je kunt er op onze site veel over lezen. Daar vind je bijvoorbeeld de online marktplaats Skoon; het grootste netwerk in de wereld van meer dan 150 geverifieerde leveranciers van schone mobiele energiesystemen, waaronder batterijen, waterstof en zonnegeneratoren, die tijdelijke stroombehoeften oplossen én tegelijkertijd schone energie leveren.”
“Het allermooiste vind ik werken met jonge mensen die begeisterd zijn. Studenten die superenthousiast zijn over een mogelijke oplossing voor een probleem in de wereld. En daar hen écht mee ondersteunen.”
Wat is jouw visie op het investeerderslandschap in Nederland?
“Er gebeurt momenteel al veel meer dan een paar jaar geleden. Steeds meer mensen zijn bereid om te investeren en het gaat ook steeds beter. Er is ook steeds meer kapitaal om toegang toe te krijgen als jonge ondernemer. Waar het vaak aan schort, is dat er geld wordt gegeven, maar verder niets. Dat is wat wij juist proberen anders te doen. Ik zie ook dat er steeds meer aandacht komt voor deep technology, investeringen die een wat langere horizon hebben en ook wat meer expertise vragen om te beoordelen.”
Hoe kijk je naar ondernemerschap in Nederland in vergelijking met andere landen?
“Eerlijk is eerlijk, daar lopen we nog wel wat achter. Het idee om echt te gaan ondernemen is nog best nieuw voor heel veel mensen, dus wij moedigen dat echt aan. Maar de trend is positief; steeds meer mensen willen en durven te ondernemen. Ook steeds meer vrouwen, dat is ook belangrijk.”
“De uitdaging zit nog wel in de groei van start-up naar scale-up. Daar moet nog wel wat gebeuren. Daarom proberen we een zo goed mogelijk netwerk om de founder heen te bouwen, zodat een start-up zich kan doorontwikkelen naar een scale-up.”
Jullie zijn zelf ook een start-up. Wat zijn jullie learnings tot nu toe?
“Ja, wij zijn natuurlijk zelf ook een start-up, dus wij leren ook. We hebben ervaren dat het belangrijk is om een goede selectie aan de poort te doen. Dat leren we steeds beter. Ook leren we steeds beter supporten en ondersteunen. Iedere start-up heeft wat anders nodig en daar goed naar kijken is belangrijk. Is het een coach, is het een netwerk? Er bestaat nu eenmaal geen one size fits all. En ook: in het begin zijn weer hele andere dingen nodig dan als je wat langer in de wedstrijd zit. Dat zijn de dingen die wij leren.”
Heb je een tip voor jonge ondernemers?
“Ik zeg altijd: test je product zo snel mogelijk in de markt. Vaak ben je zelf enthousiast. Maar, test zo snel mogelijk of dat idee ook klopt en of er iemand is die er ook in gelooft en er voor wil betalen. Dan weet je of je op het juiste spoor zit en zo niet…dan pas je idee weer een beetje aan.”
“Mijn tip is ook echt om het gewoon te gaan doen, het te gaan proberen. Ik zeg altijd: if you never try, you'll never know. Ondernemen is sowieso een kwestie van uitproberen, je plan aanpassen en opnieuw proberen. En uiteindelijk ontstaat er iets moois.”
Wat zijn de toekomstplannen van Graduate Entrepreneur?
“Genoeg toekomstplannen. Wie weet breiden we uit naar andere steden. Dit is natuurlijk een idee dat je gemakkelijk uit kunt rollen naar andere studentensteden. Wie zal het zeggen; if you never try, you'll never know.”
