‘Bijdragen heeft een enorme impact’

In Nederland zijn we bereid om te geven aan goede doelen of musea, maar nog niet aan onze alma mater. Die geefcultuur moet er wel komen, stellen alumni Menno Antal en Michiel Westermann. Als initiatiefnemers van het TU Delft Excellence Fund voegden zij de daad bij het woord.

Ze  hebben goede herinneringen aan hun tijd in Delft, als student en als corpslid. Toch miste er wat. “Aan de TU leerde ik analytisch denken en als actief lid van DSC heb ik veel plezier gehad. Maar de studie was zo technisch dat ik heb overwogen om er rechten naast te doen om mijn gezichtsveld te verbreden”, vertelt Michiel Westermann.

Antal beaamt dit: “Ook in mijn tijd was de studie erg wetenschappelijk en stoffig, dus dat was saai als je commercieel bent aangelegd.” Daarom vulden ze allebei hun ingenieurstitel aan met een MBA. “Daar leerde ik hoe een bedrijf werkt”, zegt Antal.

In zijn tijd bij 3i was Antal vaak in Silicon Valley. “Daar zag ik hoe de samenwerking tussen universiteiten, start-ups en alumni ging en dat was inspirerend om te zien. Zouden we zoiets ook in Nederland kunnen realiseren?” Inmiddels is er veel veranderd in Delft: “Als je nu bijvoorbeeld naar RoboValley, YesDelft of QuTech kijkt, is er een wereld van verschil. En als ik de mogelijkheden zie die mijn zoon als derdejaarsstudent natuurkunde krijgt, ben ik haast jaloers.”

Toch mist er nog steeds iets: een geefcultuur zoals in de Angelsaksische wereld, waar universiteiten als Oxford, Cambridge of Yale miljarden aan giften van alumni binnenhalen. Westermann: “In Nederland vinden veel mensen dat de financiering van onderwijs en onderzoek uitsluitend een taak van de overheid is. Maar innovatie is van groot belang voor de BV Nederland en dus voor ons allemaal. Ik vind dat je ook als bedrijf of individu een verplichting hebt om daar aan bij te dragen als dat kan.”

Topwetenschappers nodig

Onder leiding van rector magnificus/collegevoorzitter Tim van der Hagen wordt in Delft inmiddels hard gewerkt aan een innovatie-ecosysteem à la Silicon Valley, maar daarbij doet zich een obstakel voor: het aantrekken van talent. “Als we willen dat Delft bij de wereldtop blijft horen, dan hebben we topwetenschappers nodig, want die trekken dan weer talentvolle studenten, onderzoekers, subsidies en internationale bedrijven aan. Alleen zo gaat dat ecosysteem, inclusief de kwaliteit van de start-ups echt werken. Er is helaas te weinig geld om zulke toppers aan te trekken, want de overheidsfinanciering groeit niet evenredig met de studentenaantallen mee”, vertelt Antal.

Westermann: “Topwetenschappers kunnen terecht hun eisen stellen. Dat gaat ze dan niet om persoonlijk gewin, maar om apparatuur, labs en promovendi, de randvoorwaarden voor toponderzoek. In het buitenland is het heel normaal dat ze daar een soort startkapitaal voor krijgen.”

Donaties

Om dat ook bij de TU mogelijk te maken, werd het TU Delft Excellence Fund opgericht. Dat gebeurde op zijn Delfts: “Normaal bouw je eerst een relatie op; wij vroegen meteen om een flinke donatie”, zegt Antal. Die voortvarende aanpak had succes: de eerste drie hoogleraren zijn binnengehaald mede dankzij donaties van de 38 founders van het fonds. “Het is een heel gave groep alumni met een bijzondere onderlinge dynamiek. Gezamenlijk hebben we ook leuke evenementen als ‘Meet the Scientist’ of ‘Meet the Startups’. We zitten nog in de pioniersfase van het fonds en we hopen het aantal founders dit jaar te kunnen verdubbelen”, zegt Antal. “De TU Delft behoort op een aantal onderzoeksgebieden tot de wereldtop en we willen meer van die gebieden. Daar steken we graag onze energie in.”

Geven aan je alma mater zou voor alle alumni normaal moeten worden: “Alle alumni zouden iets moeten geven als dank voor wat je meekrijgt in Delft, want daar profiteer je de rest van je leven van. Al is het maar vijftig euro per jaar om mee te beginnen”, zegt Antal. Westermann: “Vier van de vijf alumni die ik spreek hebben alleen maar contact via de studie- of studentenvereniging. Ik raad iedereen aan om zich eens wat meer te verdiepen in wat er echt gebeurt aan de TU. Technologie is onderdeel van ons dagelijks leven geworden en is daarmee ontzettend maatschappelijk relevant. Delft is in de ontwikkeling daarvan een wereldspeler. Als je daar geld aan geeft, heeft het enorme impact.”