‘Na zes jaar TU Delft voelde ik me in staat om de wereld te veroveren’

Joop Heijenrath studeerde in de jaren tachtig waterbouw in Delft. Hij bleef altijd in contact met de universiteit. Als Goede Vriend van het Universiteitsfonds Delft maakt hij zich er tegenwoordig hard voor dat zijn mede-alumni net zo’n goede band krijgen met de TU Delft als hijzelf.

Carrièreswitches

Veel mooier kon het waarschijnlijk niet worden voor een civiel ingenieur, dacht hij, dus toen zich de kans voordeed werd hij strategisch consultant bij het bedrijf van strategiegoeroe en Harvard-professor Michael Porter. Het zou de eerste van verschillende carrièreswitches worden. Na een MBA-opleiding aan internationale businessschool INSEAD gevolgd te hebben, werkte Heijenrath onder meer bij een Amerikaanse IT-multinational, lanceerde hij het eerste gsm-netwerk voor KPN, en werd hij uiteindelijk ondernemer. “Ik ontmoette een stel ontwikkelaars van software voor spraaktechnologie, die op zoek waren naar mensen om dat wereldwijd in de markt te zetten” vertelt hij. “Samen met een dispuutgenoot van Virgiel en een aantal INSEAD-alumni hebben we daar een bedrijf voor opgezet: ReadSpeaker.” Inmiddels is ReadSpeaker de nummer vier in de wereld van de spraaktechnologie. “Heel bijzonder, vooral omdat we het bij wijze van spreken vanaf de keukentafel zelf hebben opgebouwd.” Sinds de verkoop van ReadSpeaker legt hij zich onder meer toe op het investeren in start-ups en het coachen van jonge ondernemers.

Heijenrath is tegenwoordig ook Goede Vriend van het Universiteitsfonds Delft (UfD), een netwerk van alumni en andere relaties die de TU Delft onder meer financieel steunen. “Als Goede Vriend heb ik veel meer inzicht gekregen in hoe de universiteit werkt. Het is interessant om te zien hoe hard het college van bestuur werkt om TU Delft wereldwijd op de kaart te zetten met toponderzoekers en -projecten. De impact van de TU op voor de samenleving relevante thema’s als klimaat, transport, milieu en energie is indrukwekkend.”

Zijn ervaring als fondsenwerver voor Business School INSEAD wil hij nu ook inzetten voor het UfD. “We hebben niet zo’n doneercultuur voor universiteiten in Nederland als in het buitenland. We vinden dat de collegegelden die we destijds betaald hebben en belastingen die we nu betalen, genoeg zijn. Die vanzelfsprekendheid mag er wel een beetje af.”

Alumni hebben namelijk ook veel te danken aan de TU Delft, vindt Heijenrath. “De kennis en analytische skills die je vanaf je achttiende hier hebt geleerd, hebben je gebracht tot waar je nu bent. Toen ik hier als schoolverlater kwam kon ik niks, zes jaar later voelde ik me in staat om de wereld te veroveren. Wat dat betreft kan ik me goed vinden in de filosofie van veel Angelsaksische vrienden en collega’s. Er zijn drie fasen in het leven, die kunnen worden omschreven als: learn, earn en return. Teruggeven aan de instelling waar je zo veel aan te danken hebt wordt dan een stuk vanzelfsprekender.”