Hoe circulair is een zonnepaneel?

Dat elektriciteit afkomstig van zonnepanelen beter is voor het milieu dan van een kolencentrale, is geen nieuws. Maar hoe recyclebaar is een zonnepaneel als het na twintig jaar is afgeschreven? Een goede vraag voor prof.dr. Miro Zeman, hoofd van de afdeling electrical sustainable energy (EWI). Hij doet al bijna dertig jaar onderzoek naar zonnepanelen.  

“Bij negentig procent van de geproduceerde zonnepanelen is het belangrijkste onderdeel silicium”, vertelt Zeman. “Silicium is gemaakt van zand, na zuurstof het meest voorkomende element op aarde. Daar hoeven we ons dus geen zorgen over te maken. Verder bestaat een zonnecel uit metalen elektroden. Metaal is een stuk zeldzamer. We zoeken oplossingen om metaal te vervangen door koolstoflagen die net zo goed elektriciteit geleiden. Een nadeel aan metaal is dat het bescherming nodig heefttegen oxidatie door lucht. Daarom zitten zonnecellen van een zonnepaneel tussen glasplaten. Glas bestaat voornamelijk uit de stof silica of siliciumdioxide, wat weer wordt gemaakt van zand. ”

Op dit moment komt wereldwijd ongeveer twee procent van alle elektriciteit van zonnepanelen. “We willen dat omhoog brengen naar vijftig procent ”, vertelt Zeman. “Dit kan, want elektriciteit van zonne-energie wordt steeds goedkoper en is op bepaalde plaatsen zelfs de goedkoopste vorm van bruikbare energie: een KWh geleverd door zonnepanelen die in Nederland staan, kost nu minder dan 8 cent. Door de enorm gestegen productie van zonnepanelen in China worden ze goedkoper.”
Zeman is blij met deze stijging.

'Op dit moment is het recyclen van zonnepanelen commercieel nog niet interessant'

“We gebruiken nu veel primaire, fossiele bronnen om bruikbare energie op te wekken. Die zijn niet circulair en raken op. Hernieuwbare bronnen, zoals zon en wind, zijn wel circulair.”  

Daarnaast zijn zonnepanelen volgens Zeman prima te recyclen. “Op dit moment is het commercieel nog niet interessant. Toch zijn er veel initiatieven om recycling te ontwikkelen met gebruik van thermische, mechanische en chemische scheidingsmethodes. Dit zal de komende jaren groeien. Het wordt al op kleine schaal gedaan, bijvoorbeeld in Japan en Europa. Daarbij is een recyclingspercentage van 96 procent gehaald voor silicium zonnepanelen.”