De Visie van Dr.ir. Chris Verhoeven
Dr.ir. Chris Verhoeven, themaleider space robotics binnen het TU Delft Space Institute, is een man van verhalen. Zijn visie op de ruimte? Elektrische dieren hebben over miljoenen jaren ons zonnestelsel gekoloniseerd.
Mensen hebben niks te zoeken op de maan of op Mars. We zijn er niet op gebouwd. Alles wat we nu over de ruimte weten, weten we door ruimterobots. De echte helden van de ruimtevaart zijn de Pioneers, de Voyagers, Spirit, Opportunity. Robotics is Evolutie 4.0. Kijk je 65 miljoen jaar terug, dan kom je bij de eindtijd van de dinosauriërs. Kijk je 65 miljoen jaar vooruit, dan zal ons zonnestelsel bevolkt zijn door zichzelf reproducerende elektrische wezens. Wij als mens bestaan dan vast niet meer, maar deze elektrische diersoort hebben wij voortgebracht.
Dit denkmodel hebben David Abbink (robothoogleraar aan de TU Delft, red.) en ik een jaar of vijf geleden bedacht. De natuur is ons voorbeeld. Elke robotsoort is een stapje in de evolutie met elk een eigen toepassing, net zoals dieren. Een pocket cube, een nanosatelliet van 10 bij 5 bij 5 centimeter, is te vergelijken met een virus. Het zijn organismen die zelf geen volledige satelliet zijn, maar in een groter lichaam zoals de atmosfeer van een planeet prima metingen doen. De iets grotere nanosatellieten kunnen in zwermen leven, die samenwerkend grote instrumenten kunnen vormen zoals het Nederlandse Olfar-project, een laagfrequente radiotelescoop in een baan om de maan.
Foto: Sam Rentmeester
Een ander recent voorbeeld is de Lunar Zebro, een kleine insectachtige robot van anderhalve kilo die we in 2022 met de iSpace’s Hakuto-R mission willen meesturen naar de maan. (Zie ook pagina 12.) Grote rovers zoals Curiosity op Mars rijden ergerlijk langzaam, omdat ze zich moeten voortbewegen op onbekend terrein en geen schade mogen oplopen. Lunar Zebro’s kunnen voor deze rovers uit rennen om de route te verkennen, want ze zijn klein en goedkoop en in een zwerm kun je er wel een paar missen. Daarna kan de grote rover met minder risico een stuk sneller bewegen. Zebro’s kunnen zoeken naar water, grotten verkennen voor bewoning en een navigatiesysteem vormen. Samen kunnen ze ook de ultieme radiotelescoop vormen op de maan. Daarmee kun je misschien wel tot de big bang terug kijken in de tijd en exoplaneten vinden die radiosignalen produceren die duiden op een magneetveld dat leven beschermt.
Voordat we zover zijn, willen we testen of de belangrijkste onderdelen van de rover, de radio en de camera, kunnen overleven op de maan. Deze LEAP-missie zijn we nu aan het ontwerpen en bouwen. We moeten de flight hardware midden 2020 afleveren voor de laatste tests om daarna te worden toegevoegd aan de Maanlander van PTScientist die in 2021 zal landen. Het zou wereldnieuws zijn: het eerste studentenproject op de maan! Dat is het resultaat van een dikke trend op de TU: de samenwerking tussen het TU Delft Space Institute en het TU Delft Robotics Institute. Beide werken dwars door de faculteiten heen, bieden goede faciliteiten en werken samen met hartstikke gemotiveerde studententeams.”