Een duik in de diepe blauwe wateren van Curaçao

Een kleine rode auto rijdt achteruit. Ondertussen leunt een masterstudent van de TU Delft uit het passagiersraampje. "Links, rechts, nog meer links. Ja, zo gaat het goed!"
Waterapparatuur, laarzen en een gigantische heggenschaar schuiven over de achterbank als de auto zich in scherpe bochten manoeuvreert. “Ik denk dat het nu de derde cactus naar rechts is. Ja! Ik zie het, ik zie de molen! We zijn er!”

Environmental Engineering student Jessie-Lynn van Egmond is op MSc thesis avontuur, op jacht naar oude grondwaterputten om hun waterkwaliteit te analyseren. Hoe staat het met het zoetwater van het eiland? Is het onderhevig geweest aan verzilting of andere vervuilingstrends? Dat is wat Jessie-Lynn probeert te onderzoeken.

Hoe is Curaçao op je pad gekomen als onderzoeksgebied voor je MSc thesis?

Het oorspronkelijke plan was om voor mijn thesis naar een klein eiland in de Malediven te gaan voor wateronderzoek, maar dit ging niet vanwege de Covid-reglementen toentertijd. Het zag er lang naar uit dat er helemaal geen veldwerk meer zou plaatsvinden, maar toen bleek er tóch nog een eiland te zijn wat nog een positief reisadvies had, het was alleen wel in een ander werelddeel: Curaçao.

De sterke onderzoek contacten van mijn thesis-begeleider met Curaçao, zorgde ervoor dat ik snel naar het Caribisch gebied kon vertrekken. De koffers met apparatuur die waterkwaliteit kon meten waren al ingepakt… Het enige wat we moesten wijzigen was ons vliegticket richting Curaçao.

Op het eerste gezicht zou je misschien denken dat er veel overeenkomsten zijn tussen de eilanden van de Malediven en Curaçao, maar behalve de blauwe zee en het zonnige klimaat, is het een volledig andere setting.

De atollen van de Malediven zijn vlak, idyllisch en vaak maar een paar honderd meter in doorsnee. Er zijn geen auto’s en er is een rustige cultuur met veel Islamitische en Oosterse invloeden. Curaçao is één eiland en een stuk groter en avontuurlijker: veel wegen, auto’s, cactussen, bergen, wilde honden en een muzikale Caribische cultuur. De waterproblematiek daarentegen, komt in hele grote lijnen weer wel overeen: denk bijvoorbeeld aan grondwatervervuiling, intrusie van zeewater aan de kust, en koraal wat achteruit gaat.

Wat heb je onderzocht op Curaçao?

Mijn MSc thesis was geïnspireerd op een oud onderzoek van de Universiteit Utrecht waarin 96 Curaçaose putten werden geanalyseerd op een reeks waterkwaliteitsparameters. Voor mijn eigen afstudeeronderzoek ben ik op jacht gegaan naar de oude grondwaterputten om opnieuw de waterkwaliteit te analyseren. Data die op dezelfde locatie, over een tijdspanne van enkele tientallen jaren is verzameld, is erg waardevol voor het bestuderen van lange termijn effecten en trends. Door mijn samples te vergelijken met de gegevens van het vorige onderzoek, kon ik de effecten bepalen van verzilting en andere mogelijke vervuilingstrends waaraan het Caribische eiland heeft blootgestaan.

Welke onderdelen van vanuit je studie kon je toepassen?

Binnen mijn master Environmental Engineering heb ik specifieke vakken over waterkwaliteit gevolgd die ik goed voor dit onderzoek kon gebruiken. Los van deze specifieke kennis, leer je bij de TU Delft goede skills op het gebied van: keuzes maken, improviseren, ‘thinking on your feet’ en het maken van onderbouwde data-analyses.

Tijdens mijn werk als student-assistent leerde ik ook het belang van culturele nuances en sensitiviteit kennen van TU professoren die veel bezig waren met de sociale kant van technisch en data-gerelateerd onderzoek. Het observeren van culturele nuances en hierop mee kunnen bewegen is zo ongelooflijk waardevol, en wordt wel eens over het hoofd gezien. Deze professors hebben me bijgebracht dat de lokale bewoners, de échte kenners van een gebied zijn, en dat we net zoveel kunnen leren van hun verhalen, als van de kwantitatieve data die in het veld verzameld wordt. Daar bovenop zijn de connecties van lokale mensen echt goud waard, zeker als je veel op privéterrein moet zijn, zoals in Curaçao het geval was.

Wat was de grootste uitdaging?

Ondanks dat de waterputten een onmiskenbaar onderdeel zijn van de geschiedenis en het landschap van Curaçao, was bij deze putten komen om het water te testen veel moeilijker dan verwacht! De oudere putten hebben vaak een oude metalen constructie er bovenop staan, die vroeger het grondwater omhoog pompte voor landbouw of huishoudelijke doeleinden. Deze molens kosten veel om te onderhouden, daarom zijn ze vaak verlaten, volledig begroeid of zelfs ingestort. Of ze staan op privéterrein dat lastig te betreden is.

Los van de data verzamelen, lagen er ook andere uitdagingen, zoals het financieren van de expeditie op Curaçao, wat toch flink duur is, en de lange dagen die we moesten maken. Soms vertrokken we ‘s ochtends vroeg om 6 uur om water te testen en waren we om 2 uur ‘s nachts nog bezig met de analyses. Ook waren er een aantal blackouts toen we er waren. Dit betekende dat ik analyses bij kaarslicht aan het doen was terwijl ik de samples koud probeerde te houden met ijsblokjes.

Wat is het belangrijkste dat je hebt geleerd?

Ik heb natuurlijk veel geleerd over het onderwerp van mijn MSc thesis: de kwaliteit van grondwater op eilanden. Maar het allerbelangrijkste wat ik heb geleerd, is om nooit de kracht van vriendelijkheid te onderschatten. Curaçao heeft veel open en vriendelijke bewoners die voor elkaar klaar staan. Wanneer we ons een weg moesten banen door prikkelstruiken, werden we vaak geholpen door locals die vervolgens hun neefjes ook weer optrommelden. Geholpen door een hecht lokale gemeenschap, werd het bereiken van de oude waterputten een family business.

Waar heb je het meest van genoten?

Ontzettend veel, maar het veldwerk sprong er wel bovenuit: geen dag is hetzelfde, en het is zo interessant om te zien wat er naar voren komt in de eerste veldmetingen. Daarnaast was het heerlijk om veel buiten te zijn, zoveel leuke mensen te ontmoeten en om op een praktische manier je kennis toe te kunnen passen.

Hoe gaat het project/onderzoek nu verder?

Mijn thesis-begeleider is nu op grotere schaal bezig met onderzoek naar het grondwater van Curaçao met het Curaçao-based SEALINK project. Bij het SEALINK project is een interdisciplinair onderzoeksteam betrokken die onderzoeken hoe invloeden van het land en het water, de groei en het overleven van koraalriffen in het Nederlands Caribisch gebied beïnvloeden. Er zal ook ruimte zijn voor studenten om hierin mee te werken!

Wat zijn je eigen plannen na het afronden van je master?

Momenteel ben ik aan het werk als R&D engineer in de tuinbouwsector, maar ik ben ook actief bezig met mijn eigen initiatief: “Tewaii (Island and Water research)”, dat zich richt op eiland- en water onderzoek op de Malediven en andere kleine eilandstaten in ontwikkeling.

Als je geïnteresseerd bent, kijk vooral even op de website www.tewaii.com!