Veni-beurs voor Sandra Potins onderzoek naar licht om leven te ontdekken in de ruimte
Dr. Sandra Potin, onderzoeker ‘space instrumentation and planetary exploration’ aan de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek van de TU Delft, heeft een Veni-subsidie ontvangen van NWO. Potin doet onderzoek naar het gebruik van lichtpolarisatie om koolstofmoleculen, de mogelijke bouwstenen van leven, op het oppervlak van asteroïden en kometen in de ruimte te detecteren, isoleren en beter te identificeren. De Veni-subsidie van €320.000 maakt het voor haar mogelijk om het onderzoek verder te ontwikkelen naar deze geheel nieuwe toepassing van de 'spectropolarimetrie-technologie.'
Dr. Sandra Potin, Universitair Docent bij de sectie Space Exploration van de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek, is een van de dertien jonge onderzoekers van de TU Delft die deze zomer een Veni-subsidie van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek, NWO, hebben gekregen. Potin onderzoekt hoe 'spectropolarimetrie'-technologie kan worden gebruikt om mogelijke koolstofmoleculen op het oppervlak van asteroïden en kometen in de ruimte, te detecteren, isoleren en beter te identificeren. Potin: “Licht bevat informatie over het oppervlak waarop het gereflecteerd wordt. In dit project gebruiken we een intrinsieke eigenschap van licht, namelijk polarisatie, om de koolstofmoleculen op deze oppervlakken te isoleren en beter te identificeren. Het gebruik van lichtpolarisatietechnologie voor dit doel is een nieuw en opwindend onderzoeksgebied, waar alles nog onderzocht moet worden.”
Op dit moment zijn er voor de identificatie van organische moleculen uit remote-sensinggegevens veel laboratoriumexperimenten nodig om te proberen de gegevens van de asteroïden en kometen te matchen. Sandra Potin: “Door de polarisatie-eigenschappen van de organische moleculen te gebruiken, kunnen we ze beter detecteren en identificeren. We hebben dan namelijk meer informatie over de chemische processen in de ruimte die leiden tot de formatie van de bouwstenen van het leven in het zonnestelsel.” Potin zal gebruik maken van een uniek laboratoriuminstrument dat ze voor een ander project aan het ontwikkelen is om de 'spectropolarimetrische' eigenschappen over een breed spectrum van licht- en lichtcondities te kunnen onderzoeken.
Het gebruik van 'spectropolarimetrie' voor de typering van planeetoppervlakken is een jonge techniek met veel uitdagingen die allemaal nog moeten worden onderzocht. Met het Veni-project verwacht Sandra Potin aan te tonen dat de technologie uitermate bruikbaar is voor deze taak. Van Potins onderzoek wordt ook verwacht dat het de basis legt voor een succesvolle toepassing op instrumenten die in de ruimte worden gebruikt, bijvoorbeeld op satellieten en rovers.