"We moeten de lead nemen in deze industrie"

Het testcentrum voor drone- en sensortoepassingen Unmanned Valley krijgt de beschikking over een drone-corridor naar zee, dwars over de Katwijkse Duinen. De nieuwe vliegroute loopt vanaf voormalig Vliegkamp Valkenburg (Zuid-Holland) naar de Noordzee en is net in gebruik genomen.  

Bart Remes, projectmanager en onderzoeker bij The Micro Air Vehicle Laboratory (MAVlab), onderdeel van de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaartechniek van TU Delft, is dolblij met de nieuwe testmogelijkheden. “Met onze AED-drone hebben wij de eerste testvlucht mogen maken door de nieuwe corridor. We kunnen nu veilig experimenteren met onbemande luchtvaartsystemen. Daarnaast kunnen we niet alleen op zee, maar ook vanaf Valkenburg richting zee vliegen.” 

Waarom is deze corridor zo nodig?

“De zee speelt een steeds belangrijkere rol bij het verduurzamen van de energiebranche. Er komen meer windparken op zee en ook de productie van waterstof gaat daar plaatsvinden. Voor deze immense installaties zijn periodieke inspecties nodig. Drones kunnen dit arbeidsintensieve en soms gevaarlijk werk ook doen. De corridor vanuit Valkenburg naar zee maakt het mogelijk om dit soort dronevluchten te testen. Geweldig dat we dit als onderzoeksinstituut (MAVlab) van TU Delft kunnen doen en zo nieuwe ideeën kunnen toetsen in de praktijk.” 

Maar ontwijkalgoritmes bestaan toch al?

“Er bestaan ontwijkalgoritmes voor bemande luchtvaart, maar dat is voor grote gebieden. Het oneindige luchtruim zeg maar. Drones hebben een beperkt gebied waar zij mogen vliegen. Geofencing noemen we dat. Een techniek die ervoor zorgt dat een drone niet kan opstijgen op plekken waar dat niet de bedoeling is. We hebben nu een ontwijkalgoritme ontwikkeld dat binnen die afrastering (geofence) voor drones werkt. Het algoritme dat wij bedacht hebben toont aan, als eerste in de wereld, dat het wiskundig kan. Dit hebben we getest en het is bruikbaar. Bijvoorbeeld in deze nieuwe corridor. Maar ook later als steden verbonden worden door corridors en meerdere drones tegelijktijdig heen en weer vliegen van én naar een stad.” 

Welke toepassingen zie je nog meer voor drones?

“Naast de AED-drone kunnen we in de zomer ook de kustlijn in de gaten houden, zodat we weten dat badgasten veilig zijn en er geen verdrinkingen gebeuren. Maar drones kunnen ook in de havens ingezet worden om de scheepvaart duurzamer te maken. Schepen moeten aan allerlei eisen voldoen, bijvoorbeeld voor hun brandstof. Drones kunnen in uitlaatgassen gaan vliegen en zo controleren of er verboden middelen worden gebruikt. Dit wordt nu amper gedaan en zeker niet real-time. Of samples die genomen moeten worden. Dat duurt nu heel lang. Met de inzet van drones worden deze processen flink versneld.” 

Geen supersonisch futuristisch idee?

“Hahaha. Nee. Wij zorgen ervoor dat de technologie er komt. Dat het mogelijk is, goed doordacht en veilig is. Daarna komen ongetwijfeld de creatieve ondernemers met lumineuze nieuwe ideeën die er veel geld mee gaan verdienen. Dat is niet de taak van een universiteit.” 

Oké, fair. Wat is jouw stipje op de horizon dan?

“De reden dat we al vijf jaar bezig zijn om deze corridor in Valkenburg in de lucht te krijgen is, dat we altijd naar het buitenland moesten om te testen. Naar Australia of Portugal bijvoorbeeld. Mijn hoofddoel is een testgebied in Nederland, aan de kust. De Noordzee is de perfecte plek. Daar kunnen we grondig en veilig testen, en ook verder vliegen. Ik hoop dat we over een paar jaar in Valkenburg opstijgen en dan over de Nederlandse kust naar Den Helder kunnen vliegen, en landen op de Kooy (vliegveld).” 

Een paar jaar? Wat zijn de obstakels?

“Regelgeving. Bij nieuwe ontwikkelingen loopt technologie altijd voorop. Daarna volgen de overheden en instanties pas. Dat is hier ook het geval. Daarom is het goed dat dit soort partijen vroegtijdig zijn aangehaakt. Gelukkig zien we nu wel een omslag in Nederland. De overheid ziet de waarde van de technologie, maar ook een opkomende economie. Ze snappen dat ze die moeten ondersteunen. Anders missen we de boot en gaat de business naar andere landen.” 

Hoe belangrijk is dit voor ons land?

“Voor de BV Nederland is dit erg belangrijk. We zijn een waterland. Het kunnen omgaan met water, maar ook het meten en monitoren is essentieel. Maar los daarvan, we moeten de lead nemen in deze industrie. Neem nou Denemarken, nu toonaangevend met windturbines. Maar die kennis was er toen ook in Nederland en België hoor, er is alleen niets mee gebeurd. Een goede testlocatie voor drones in Nederland zorgt ervoor dat je hier je scenario’s kunt uitproberen, de kennis híer ontwikkelt en Nederlandse bedrijven dit kunnen gaan exploiteren.” 

Wat maakt Nederland zo’n interessante testplek?

“De Noordzee is een uitdagend gebied. Er is veel wind en je hebt gedurende het jaar te maken met alle weersomstandigheden. Als het hier werkt en wij die drones in de lucht houden, dan is het goed getest en klaar voor de internationale markt.”