Samenwerking met NASA op het gebied van zonnezeilmissies

Eind 2019 heeft decaan Henri Werij namens de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaartechniek van de TU Delft een samenwerkingsovereenkomst getekend met NASA Langley Research Center. De komende drie jaar gaan we onze kennis op het gebied van zonnezeilen bundelen om toekomstige missieconcepten te kunnen ontwikkelen.

(foto door Lightsail 2. Bron: planetary.org)

Zonnezeilen fungeren als voortstuwingsmechanisme voor satellieten. Door de reflectie van zonlicht op de zonnezeilen wordt kracht uitgeoefend op de satelliet. De satelliet kan zo enorm veel energie en snelheid opbouwen en daardoor bestemmingen bereiken die anders niet (goed) bereikbaar zijn. Momenteel vliegt een zonnezeilmissie van The Planetary Society, LightSail-2, in een baan om de aarde en deze missie heeft voor het eerst aangetoond dat zonnezeiltechnologie gebruikt kan worden om de hoogte van de baan om de aarde te veranderen.

In de afgelopen jaren heeft NASA LaRC hun eigen zonnezeil-technologie ontwikkeld, voornamelijk voor CubeSats. Dr. Jeannette Heiligers van de sectie Astrodynamics and Space Missions van de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek heeft ondertussen onderzoek gedaan naar de astrodynamica van zonnezeilen. Deze kennis wordt met deze samenwerking gebundeld, voornamelijk ten behoeven van wetenschappelijke missies met CubeSats die enkel door middel van zonnezeilvoorstuwing mogelijk worden. Tijdens de samenwerking zal NASA Langley een “technology demonstrator” lanceren in een baan om de Aarde met een zeil ter grootte van +/-80m^2. Ook staat voor 2020-2021 de lancering van de eerste echte wetenschappelijke zonnezeilmissie gepland: NASA’s NEA Scout missie voor een bezoek aan een ‘near-Earth’ asteroide.