Merel Vergaaij wint Heinz Stoewer Space Award 2020
De derde Heinz Stoewer Space Award is gewonnen door Merel Vergaaij voor haar MSc thesis getiteld “Time-optimal solar-sail transfers from Earth to pole-sitters at Mars and Venus”. De prijs wordt jaarlijks uitgereikt aan een MSc-student of jonge afgestudeerde van de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek voor een masterscriptie in het ruimtevaartdomein. De prijs werd dit jaar uitgereikt door Dr. Jeannette Heiligers tijdens het VSV Symposium 2020: 'The Red Destination - A Lunar Voyage to Mars' op 10 maart 2020.
Thesis
Voor haar scriptie gebruikte Merel nieuwe instrumenten en technieken uit de astrodynamica om transfers te ontwerpen van een parkeerbaan rond de aarde naar pole-sitter locaties bij Venus op Mars. Ze bewees dat dergelijke transfers mogelijk zijn met behulp van zonne-zeilvoortstuwing, een duurzame vorm van voortstuwing. Hiermee draagt Merel bij aan het verantwoord exploreren en exploiteren van de ruimte. Volgens Vergaaij's supervisor Dr. Jeannette Heiligers toonde Merel tijdens haar afstuderen "uitzonderlijke onderzoeks- en communicatievaardigheden en een zeer professionele houding". Haar MSc-scriptiewerk werd dan ook bekroond met de hoogst mogelijke score van 10 uit 10".
Publicaties
"Als bewijs van de kwaliteit van het werk werd haar afstudeerscriptie - zonder wijzigingen - voorgelegd aan een van de hoogst aangeschreven wetenschappelijke tijdschriften in ons onderzoeksgebied, het AIAA journal of guidance control and dynamics, en aanvaard", lichtte Dr. Heiligers toe tijdens het VSV-symposium op 10 maart 2020. "Tijdens het werk aan haar MSc-scriptie presenteerde Merel ook haar stagewerk, dat ze uitvoerde aan de University of Colorado Boulder, op het IAC-congres in Australië. Ze woonde die conferentie bij met een prestigieuze beurs van ESA. Na de conferentie werd ze gevraagd haar werk in te dienen bij het wetenschappelijke tijdschrift van Acta Astronautica, wat leidde tot publicatie".
Heinz Stoewer Space Award
Al deze prestaties en kwaliteiten hebben de prijzencommissie doen besluiten om Merel Vergaaij dit jaar de Heinz Stoewer Space Award toe te kennen. De prijs werd in 2018 geïnitieerd door Prof. Stoewer toen hij de IEEE Simon Ramo medaille ontving, de meest prestigieuze prijs ter wereld op het gebied van Systems Engineering. Hij stelde voor om zijn prijzengeld te doneren om 'de hoge kwaliteit van onze masterstudenten aan te moedigen en te stimuleren en om de zichtbaarheid van werk met grote maatschappelijke relevantie te bevorderen'.
Merel Vergaaij is nu promovendus aan de Universiteit van Glasgow, waar ze onderzoek doet naar gekoppelde baan- en economische analyses van asteroïden in de buurt van de aarde.