Ze won prijs na prijs en lunchte met koning Willem-Alexander en koningin Máxima. Haar bedrijf CloudCuddle, dat een innovatieve mobiele bedtent ontwikkelde voor gehandicapte kinderen, groeit snel. Wat drijft Lotte Leufkens (25)? Hoe ervaart ze haar rol als jonge onderneemster in een mannenwereld? “Ik wil laten zien dat vrouwen ook een succesvol bedrijf kunnen starten.”
“Ik weet heel veel van staal, van hout. Maar niet van opblaasbare dingen”, vertelt de studente werktuigbouwkunde over de ontstaansgeschiedenis van CloudCuddle. Toch bleek een opblaasbaar bedframe het Ei van Columbus. Het zorgt ervoor dat de CloudCuddle maar drie kilo weegt en in een kleine weekendtas past. Daarmee heeft het een aantal grote voordelen ten opzichte van bestaande systemen, die een stuk zwaarder zijn en veel meer plaats in beslag nemen. Plek die er meestal niet is. “Dit soort gezinnen moet vaak al zo veel hulpmiddelen meenemen. Hun hele kofferbak zit al vol.”
Eigen bed
De CloudCuddle is sinds juni 2017 op de markt en in het eerste halfjaar zijn er ongeveer 50 verkocht. De reacties van klanten zijn lovend. “Het is heel leuk om foto’s en filmpjes van hen te krijgen, dat ze eindelijk op vakantie kunnen of een nachtje bij vrienden hebben kunnen slapen”, vertelt Leufkens. “Zelfs dat ze rustig naar het ziekenhuis konden gaan en de moeder niet met haar kind op een matras op de grond hoefde te liggen, maar dat ze allebei een eigen bed hadden. Ja, dat is fantastisch.” Het vormt ook een ‘enorme drive’ om door te gaan met het bedrijf.
Het idee achter de CloudCuddle ontstond 3,5 jaar geleden toe Lotte samen met medeoprichter Francesca Lucas, student industrieel ontwerpen, de minor biomedical engineering volgde. “Tijdens de minor kwam er een gezin uit Delft langs met een gehandicapte zoon en vertelde welke gevolgen dit had voor hun dagelijks leven. Daarvan was slapen buiten de deur het grootste probleem.” Het duo heeft toen een oplossing hiervoor uitgewerkt. “Toen de minor was afgelopen zei het gezin: als je dit echt op de markt weet te zetten, dan zou je daar zo veel mensen mee kunnen helpen!”
Kitesurftechnologie
Daarop besloten Lotte en Francesca ‘mondjesmaat’ – want ze studeerden fulltime – ermee aan de slag te gaan. Het lukte ze om kapitaal op te halen voor het maken van prototypes, maar de zoektocht naar een goede partner voor het produceren van een opblaasbaar frame bleek niet gemakkelijk. “Uiteindelijk zijn we terechtgekomen bij een kitesurfbedrijf.” Kites zijn opblaasbare frames en CloudCuddles worden met dezelfde techniek gemaakt. Het garandeert dat de bedtent robuust genoeg is om ervoor te zorgen dat kinderen niet uit bed vallen.
“Kites slaan met gigantische snelheden tegen het water aan en moeten daarom ontzettend hard en stevig zijn”, licht Lotte toe. De prototypes hebben ze uitgebreid getest, bij mensen thuis. “Vaak in het weekend, want door de week studeerden we nog.” Het bleek ontzettend nuttig. “Je komt letterlijk bij je doelgroep over de vloer. Je ziet hoe ze wonen en waar nou echt het probleem ligt en waar je bij je product rekening mee moet houden, zoals bijvoorbeeld de stoffen hoes die over het frame heen gaat.”
Na nog een halfjaar ontwikkeling werd de CloudCuddle vorig jaar op de markt gebracht. Dat twee studenten nu zorgen voor een kleine revolutie op het gebied van hulpmiddelen voor gehandicapten, verbaast Leufkens niet. “In de gehandicaptensector vindt relatief weinig innovatie plaats.” Het gaat vooral om op maat gemaakte hulpmiddelen en vaak is sprake van verschillende zeldzame ziektes. Dat maakt het dus ‘heel lastig’ om een universele oplossing te bieden.
By 2040, there will be more than two million people over the age of 80. We should at least be able to find a simple solution for older people to sleep in a manner that protects their dignity.
Lotte Leufkens, student and entrepreneur
CloudCuddle Senior
Het is om die reden dat Leufkens inmiddels werkt aan de CloudCuddle Senior, die gebruikt kan worden in de ouderenzorg. Ook daar is een grote behoefte aan een oplossing die bejaarden met bijvoorbeeld Alzheimer of dementie in staat stelt waardig te blijven leven. “Op het moment dat zij deze aandoening krijgen, gaan ze weglopen uit bed”, vertelt ze. “Momenteel moeten deze mensen dan worden opgesloten in hun kamer of de hele nacht in de gaten worden gehouden door een zuster. Dat is niet alleen een hele oneerbiedige manier van slapen, maar ook onveilig.”
De zorgkosten van ouderen die zijn gevallen, bedragen rond de 12 duizend euro. Met de toenemende vergrijzing gaat dat op de lange termijn flink in de papieren lopen. De CloudCuddle Senior is dan een goedkope oplossing, want ook in de ouderenzorg staat de ontwikkeling stil en de huidige alternatieven – ziekenhuisbedden met een grote kooi eromheen – zijn eveneens een stuk duurder en nemen veel plek in beslag. “In 2040 zijn er meer dan twee miljoen 80-plussers. Die moeten we toch op een makkelijke manier een eerbiedwaardige manier van slapen kunnen geven.”
Investeerders
CloudCuddle wil de komende jaren dus flink groeien. Leufkens is momenteel bezig met het aanvragen van subsidie voor de ontwikkeling van de CloudCuddle Senior. Daarnaast wil ze nieuwe investeerders voor de CloudCuddle Junior aantrekken. De marketing moet worden opgeschroefd, om te zorgen dat de naamsbekendheid wordt vergroot. “We merken dat klanten erg blij zijn als ze een CloudCuddle aanschaffen, daarom willen we nu meer mensen bereiken.”
Tussen alle bedrijven door wil Leufkens ook nog afstuderen. De combinatie studeren en ondernemen was de afgelopen jaren ‘heel stroef’, maar ook leerzaam. “Ik heb het afgelopen jaar heel veel geleerd op het gebied van doelen stellen. Wat ik wil, waarom, wanneer en hoe”, vertelt ze. En dat heeft geholpen. Haar afstuderen verloopt nu heel gestructureerd, twee dagen per week. De rest van de tijd gaat naar de startup.
Delft Enterprises
CloudCuddle zit in het gebouw van YES!Delft en als spin-off van de TU Delft heeft het een investering gekregen van Delft Enterprises (DE). Van DE kreeg ze de afgelopen jaren ook veel technische ondersteuning. “Op het moment dat we een financieel of juridisch vraagstuk hadden, konden we altijd bij DE terecht en was er de volgende dag iemand die ons kon helpen. Dat was super.”
Het vinden van kapitaal was en is een uitdaging. Maar het verkopen van haar product blijkt soms ook lastig. “Mensen moeten worden overtuigd dat de CloudCuddle - alleen omdat het opblaasbaar is - niet slap is, niet lek gaat en veilig is”, vertelt ze. “Opblaasbare objecten worden nog niet gebruikt als meubelstukken, terwijl ze wel de potentie hebben.” Het is dus vooral het wegnemen van bepaalde percepties. De marketing is er daarom ook op gericht om zoveel mogelijk mensen rechtstreeks in contact te brengen met de CloudCuddle, zodat ze zelf kunnen voelen hoe stevig het product is.
Op het persoonlijke vlak was de afgelopen tijd ook een uitdaging: op jonge leeftijd de verantwoordelijkheid dragen voor een bedrijf. Wat heeft geholpen zijn de gesprekken met mede-ondernemers. “Na het winnen van al die prijzen heb ik heel veel mensen ontmoet. Die horen je verhaal aan en stellen kritische vragen. En dat zette mij weer aan tot nadenken.”
Rolmodel
Ook van de media was er veel aandacht. Die interesse werd deels veroorzaakt door het aansprekende product, maar Leufkens vermoedt dat het ook te maken heeft met het feit dat ze vrouw is. “Ik denk dat het ook een van de redenen dat ik voor de Uitblinkerslunch met de koning en koningin ben uitgenodigd”, zegt ze. “Het is een mannenwereld en als je dat wil doorbreken, dan moet je vrouwen af en toe naar voren schuiven. Ik snap dat wel.”
Leufkens zou het ook ‘best gaaf’ vinden om als rolmodel te kunnen optreden. “Sinds het winnen van de TedXAmsterdamWomen StartUp Award in november word ik steeds vaker gevraagd om te spreken. Omdat mensen het heel gaaf vinden om te horen hoe ik over het bedrijf vertel en dat ik als vrouw onderneem.”
Want het podium is doorgaans toch vaak voor mannen. “Daar doe ik niets aan af, maar je hebt gewoon veel minder vrouwelijke ondernemers. Zeker in Delft.” We gaan dus nog veel van Leufkens horen. “Ik zou graag laten zien dat het feit dat daar allemaal mannen staan niet betekent dat vrouwen het niet kunnen!”
